“เราอาจอยู่ห่างจากการค้นพบดาวเคราะห์เพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของเราเพียงไม่กี่เมตร”
แม้แต่จุลินทรีย์ที่ยากที่สุดก็ไม่สามารถอยู่รอดได้นานบนพื้นทะเลทรายที่ถูกทรมานของดาวอังคาร
รังสี มรณะจากจักรวาลพุ่งทะลุพื้นผิว อุณหภูมิเฉลี่ยติดลบ 80 องศาฟาเรนไฮต์ ในบรรยากาศที่แห้งแล้งและเบาบาง ถ้วยน้ำจะระเหยทันที
แต่ภายใต้พื้นดินที่ชั่วร้าย จุลินทรีย์ที่แข็งแรง – ถ้าพวกมันมีอยู่จริง – อาจอยู่ได้นานหลายล้านปี และด้วยการหลีกเลี่ยงภัยคุกคามจากเบื้องบน ชีวิตนี้อาจอยู่รอดได้จนถึงทุกวันนี้ Michael Daly ศาสตราจารย์ด้านพยาธิวิทยาแห่ง Uniformed Services University of the Health Sciences ซึ่งเป็นมหาวิทยาลัยที่ดำเนินการโดยรัฐบาลกลางกล่าวว่า “ไม่มีทางหลบหนีได้เว้นแต่คุณจะถูกฝังลึกลงไปใต้พื้นผิว”
Daly และทีมนักวิทยาศาสตร์เพิ่งเผยแพร่งานวิจัยใหม่ในวารสารอวกาศ Astrobiologyซึ่งแสดงให้เห็นว่าจุลินทรีย์บนโลกที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อDeinococcus radioduransซึ่งมีชีวิตรอดในเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์สามารถอยู่ได้นานหลายล้านปีหากถูกฝังอยู่ใต้ดิน ยิ่งไกล ยิ่งป้องกัน นักวิทยาศาสตร์สรุปว่า D. radioduransสามารถทนต่อการแผ่รังสีเป็นเวลา 1.5 ล้านปีที่ต่ำลงมาประมาณ 4 นิ้วได้โดยการให้แบคทีเรียสัมผัสกับรังสีเข้มข้นในห้องทดลอง แต่ที่ระดับประมาณ 30 ฟุต จุลินทรีย์ที่ฝังอยู่สามารถทนอยู่ในสภาพสงบนิ่งได้นานถึง280 ล้านปี “นั่นเป็นช่วงเวลาที่น่าตกใจ” Daly กล่าว
คุณอ่านถูกแล้ว: 280 ล้านปี เพื่อพิสูจน์ว่าสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กสามารถทนต่อสภาพแวดล้อมที่มีการแผ่รังสีที่ไม่เป็นมิตรได้ พวกเขาแสดงให้เห็นว่ามันไม่มีความเมตตา “เซลล์ได้รับปริมาณรังสีทางดาราศาสตร์อย่างแท้จริง” Daly เน้นย้ำ เขาตั้งข้อสังเกตว่าเมื่อแห้งและแข็งตัวในสภาพจำลองใต้พื้นผิวดาวอังคารD. radioduransสามารถทนต่อรังสีได้ 140,000 สีเทา (“สีเทา” เป็นหน่วยของรังสีที่บางสิ่งหรือบางคนดูดซับไว้) นั่นคือ 28,000 เท่าของปริมาณรังสีที่จะคร่าชีวิตคน
พื้นผิวดาวอังคารที่แห้งแล้งดูไร้ชีวิตชีวาในปัจจุบัน แต่ถ้าจุลินทรีย์ที่ทนต่อการแผ่รังสีสูงอย่างD. radioduransสามารถวิวัฒนาการบนโลกได้ สิ่งที่คล้ายกันก็อาจทำเช่นเดียวกันบนดาวอังคาร ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่ครั้งหนึ่งเคยอยู่อาศัยได้ และล้างออกด้วยน้ำ
“มันสำคัญมากสำหรับเราที่จะตระหนักว่าชีวิตนั้นหวงแหนมาก”
ยิ่งไปกว่านั้น จุลินทรีย์บนโลกยังเติบโตในอาณาจักรใต้ดินที่ไม่น่าเชื้อเชิญ “เรารู้ว่าสิ่งมีชีวิตบนโลกอาศัยอยู่ลึกลงไปในชั้นหินหลายกิโลเมตร” เอมี วิลเลียมส์ นักโหราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยฟลอริดา ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับงานวิจัยชิ้นใหม่กล่าวกับ Mashable
“มันสำคัญมากสำหรับเราที่จะต้องตระหนักว่าชีวิตนั้นหวงแหนมาก” วิลเลียมส์ซึ่งทำงานในภารกิจ Mars Perseverance และ Curiosity rover ของ NASA กล่าวเสริม “เราอาจอยู่ห่างจากการค้นพบดาวเคราะห์เพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของเราเพียงไม่กี่เมตร”
ชีวิตบนดาวอังคารอาจพบหนทางได้อย่างไร
ด้วยเหตุผลที่ดี จุลินทรีย์D. radioduranถูกขนานนามว่า “แบคทีเรียโคนัน”
เมื่อสัมผัสกับรังสีที่มีอานุภาพทำลายล้างซึ่งสามารถเปลี่ยนแปลงและทำลายเนื้อเยื่อ ซึ่งเรียกว่า “รังสีไอออไนซ์” จุลินทรีย์ชนิดนี้สามารถซ่อมแซมสารพันธุกรรมที่แตกออกจากกันได้ (อย่างน่าอัศจรรย์ ) แบคทีเรียเหล่านี้ยังผลิตสารเคมีที่ปกป้องพวกเขาจากรังสี และคุณไม่จำเป็นต้องมองหาที่ไหนไกล พวกเขาอยู่ทุกที่ พวกมันอยู่ในดิน “พวกมันถูกพบในกระเพาะอาหารและระบบทางเดินอาหารของเรา” Daly กล่าว
นักวิจัยรู้แล้วว่าD. radioduransน่าจะอยู่รอดได้ประมาณ 1.2 ล้านปีใต้พื้นดาวอังคาร แต่ไม่มีใครเคยทดสอบD. radioduransในสภาพใต้ดินเหมือนดาวอังคารจริงๆ ซึ่งสิ่งมีชีวิตที่แข็งแรงจะถูกฝังไว้ในที่เย็นจัดและแห้งมาก จนถึงตอนนี้. นักวิจัยได้ทำให้จุลินทรีย์ใน “ห้องผึ่งให้แห้ง” แห้งสนิท จากนั้นพวกเขาก็แยกเรดิโอดูแรน D.ที่แช่แข็งและแห้งออกด้วยการแผ่รังสีที่รุนแรงเป็นเวลาหลายวัน
“เราได้ทำลายสถิติการต้านทานรังสีไอออไนซ์ก่อนหน้านี้ทั้งหมด” Daly กล่าว
“ไม่มีทางหนีเว้นแต่คุณจะถูกฝังลึกลงไปในพื้นผิว”
ดังนั้นในขณะที่จุลินทรีย์อย่างD. radioduransอาจอยู่ได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงบนพื้นผิวดาวอังคารที่ได้รับการฉายรังสี แต่ใต้ดินนั้นอาจอยู่ได้นานหลายชั่วอายุคน จนกว่ารังสีจะถูกทำลายในที่สุด
“มันน่าสนใจเพราะมันให้บริบทว่าชีวิตจะอยู่รอดได้อย่างไรบนดาวอังคาร ถ้ามันเกิดขึ้น” วิลเลียมส์กล่าว
อย่างไรก็ตาม การยืนหยัดเป็นเวลาหลายร้อยล้านปีหมายถึงการอยู่รอดในฐานะสปอร์หรือจุลินทรีย์ที่เยือกแข็ง และบางที ในบางครั้ง จุลินทรีย์อาจกลับมามีชีวิตอีกครั้งเมื่อสภาวะเปลี่ยนไปหรือเกิดการละลาย ตัวอย่างเช่น บนโลกนักวิทยาศาสตร์ของ NASA ประสบความสำเร็จในการละลายแบคทีเรียยุคน้ำแข็งที่ถูกแช่แข็งมาประมาณ 32,000 ปี ชีวิตที่เยือกแข็งฟื้นคืนชีพ
