Grunion ปลาตัวเล็ก ๆ ที่ผสมพันธุ์บนชายหาดตั้งแต่แคลิฟอร์เนียไปจนถึงเม็กซิโก เผชิญกับอุปสรรคมากมายในการรักษาประชากรให้แข็งแรง และอันตรายที่สุดอาจเป็นนักดื่มที่ชายหาด
ในคืนฤดูร้อนที่ไร้แสงจันทร์ในมาลิบู แคลิฟอร์เนีย ชายหาดส่วนใหญ่จะเงียบสงบ นักเล่นกระดานโต้คลื่นและผู้อาบแดดออกไปเมื่อหลายชั่วโมงก่อน และมีเพียงไม่กี่คนที่เดินทอดน่องอยู่ใกล้ท่าเรือ พูดคุยอย่างเงียบๆ และมองดูเกลียวคลื่น
อีกกลุ่มเล็ก ๆ เข้าใกล้ชายฝั่ง พวกเขาหันหน้าหนีจากคนอื่น ห่างจากทรายแห้งและท่าเรือ และไปทางทะเลสาบที่กระแสน้ำสูงซัดมาเกยหาดและไม่มีมนุษย์อยู่ในสายตา พวกเขาทั้งสี่คน—คาเรน มาร์ติน นักชีววิทยาทางทะเล ดั๊ก มาร์ติน สามีของเธอ และนักศึกษานักวิจัย โอลิเวีย เลอ เซจ และดานิโล มาร์ติเนซ—กำลังปฏิบัติภารกิจ และพวกเขาไม่ต้องการถูกรบกวน
ในช่วงกลางวัน หาด Malibu Lagoon State Beach ดึงดูดผู้คนจำนวนมากในฐานะสถานที่เล่นกระดานโต้คลื่นชั้นนำ เมืองนี้อยู่ห่างจากลอสแองเจลิสเพียง 53 กิโลเมตรและมีชื่อเสียงในด้านหาดทรายและคนดัง เมื่อแดดออก ร่มสีสดใสและผ้าขนหนูชายหาดจะคลุมผืนทราย เลานจ์อาบแดดที่มีเสน่ห์ท่ามกลางเด็กๆ ที่ก่อปราสาททราย และคนชายหาดที่เดินเล่นริมน้ำ นกชอร์เบิร์ดเดินลุยหาอาหารว่าง สาหร่ายเคลป์ยักษ์ที่แยกออกจากกันลอยเข้าหาฝั่ง และนักเล่นกระดานโต้คลื่นโบกไม้กระดานเพื่อสำรวจทะเลเพื่อหาเส้นทางที่สมบูรณ์แบบ
แต่คืนนี้ ชายฝั่งของมาลิบูเปลี่ยนไป น้ำขึ้นสูงจนทะเลสาบที่มีชื่อเดียวกันของชายหาดแห่งนี้แยกไม่ออกจากมหาสมุทร มาร์ตินและนักเรียนของเธอเดินลุยแอ่งน้ำลึกไปยังพื้นที่ห่างไกลซึ่งถูกน้ำท่วมโดยไม่มีใครขัดขวาง—พวกเขามีงานต้องทำ ขณะที่พวกเขาหลีกหนีจากเสียงการจราจรและเสียงอู้อี้ของผู้มาเยือนคนอื่นๆ ความน่าขนลุกก็เกิดขึ้นเหนือชายหาด หมอกปกคลุมเนินเขาที่ทอดยาวตามแนวชายฝั่ง และผืนน้ำสะท้อนแสงไฟของลอสแองเจลิสและชานเมืองทางตะวันออกเฉียงใต้
นักวิจัยตัวสั่นภายใต้เสื้อผ้าหลายชั้นและคลื่นกระแทกทำให้ขาของพวกเขาเปียกโชก แต่พวกเขาก็อยู่ในองค์ประกอบของพวกเขา พวกเขาผลัดกันมองผ่านตาข้างเดียวในตอนกลางคืนของมาร์ติน พวกเขารู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นนกกระสากลางคืนสวมมงกุฎดำซึ่งยืนอยู่ในน้ำเย็นด้วยเหตุผลเดียวกับที่พวกเขาเป็น: ด้วยความหวังที่จะพบนกแสกลึกลับแห่งแคลิฟอร์เนีย
มีกลุ่มกรวดเพียงไม่กี่ตัวปรากฏเป็นประกายสีเงินบนผืนทราย ปลาเหล่านี้ต้องเป็น “ลูกเสือ” มาร์ตินและนักเรียนของเธอเห็นด้วย เป็นคำศัพท์สำหรับนกสองสามตัวแรกที่ขึ้นฝั่งในคืนที่ทำนายไว้ บ่อยครั้งที่หน่วยสอดแนมมีเพื่อนๆ หลายร้อยคนคอยช่วยเหลือ แต่บางอย่างเกี่ยวกับสภาพอากาศในคืนนี้ขัดขวางไม่ให้พวกเขารวมตัวดิ้นพล่านสีเงิน
Grunion มีลักษณะภายนอกที่ดูธรรมดา—มีขนาดและสีของปลาซาร์ดีน—แต่โดดเด่นในเรื่องพิธีผสมพันธุ์ที่ไม่ธรรมดาในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน ปลาชนิดนี้อาศัยอยู่ตามชายฝั่งระหว่างบาฮากาลิฟอร์เนียและอ่าวซานฟรานซิสโก โดยว่ายไปตามคลื่นในช่วงที่น้ำขึ้นสูงเป็นพิเศษ กรูเนียนสองสามตัวทดสอบพื้นที่และหากเงื่อนไขถูกต้อง กรูเนียนจำนวนมากจะรวมตัวกันบนทรายเปียกเพื่อผสมพันธุ์กันเป็นฝูง
ถ้าตัวผู้อยู่บนพื้นทราย ตัวเมียจะเกาะอยู่ พวกมันว่ายน้ำครึ่งตัว ดิ้นครึ่งๆ ไปที่ชายหาด เจาะลงไปในผืนทรายที่อ่อนนุ่มโดยใช้หางของมันจนมองเห็นเพียงหัวแหลมๆ และวางไข่สีส้มสดใสระหว่าง 1,600 ถึง 3,600 ฟองใต้ผิวน้ำ ตัวผู้จะโค้งงอรอบๆ ตัวเมียที่มุดดินและปล่อยน้ำนมออกมา ซึ่งซึมผ่านทรายเพื่อไปปฏิสนธิกับไข่ จากนั้นทั้งตัวเมียและตัวผู้จะโต้คลื่นกลับคืนสู่ทะเล แม้ว่าตัวผู้จะกลับเข้าฝั่งคืนละหลายครั้งเพื่อผสมพันธุ์ ตัวเมียวางไข่เพียงครั้งเดียวต่อการวิ่ง แต่พวกเขาจะมีโอกาสหลายครั้งในการทำเช่นนั้นในแต่ละฤดูกาล: การวิ่งอาจเกิดขึ้นคืนละครั้งในช่วงสี่คืนหลังจากพระจันทร์เต็มดวงระหว่างเดือนมีนาคมถึงสิงหาคม ซึ่งเป็นฤดูที่กระแสน้ำขึ้นสูงเป็นพิเศษซึ่งเรียกว่ากระแสน้ำในฤดูใบไม้ผลิ
กระแสน้ำที่ไหลออกมาจะทับถมทรายชื้นอีกชั้นหนึ่งบนไข่ พวกมันยังคงอยู่ใต้พื้นทรายประมาณ 10 ถึง 20 เซนติเมตรเป็นเวลาประมาณ 12 วัน เมื่อกระแสน้ำสูงอีกครั้ง จะทำให้ไข่ปั่นป่วน ซึ่งเป็นสัญญาณของการฟักไข่ และดึงพวกมันลงสู่มหาสมุทรพร้อมกับคลื่นที่ลดลง ไข่ที่ถูกทิ้งไว้จะมีชีวิตอยู่ได้ในทรายเป็นเวลาทั้งหมด 35 ถึง 40 วัน และฟักเป็นตัวในช่วงน้ำขึ้นในอนาคต
