หอยที่ต่ำต้อยเปลี่ยนโลกหรือไม่?
เมื่อประมาณ 110,000 ปีที่แล้ว นักหาอาหารได้เดินทางข้ามชายฝั่งหินแห่งหนึ่งซึ่งปัจจุบันคือแอฟริกาใต้ ซึ่งคดเคี้ยวระหว่างแอ่งน้ำขึ้นน้ำลงและโขดหินที่ลื่นและแวววาว เป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้วที่วงดนตรีเล็กๆ เฝ้าดูพระจันทร์ขึ้นบนท้องฟ้าทุกคืน พวกเขาเดินทางมายังแนวชายฝั่งนี้โดยหลบภัยในถ้ำทะเลเก่าแก่บนแหลม เช้าวันนี้ เมื่อพระจันทร์เต็มดวงหายไปใต้ขอบฟ้าและคลื่นก็ถอยกลับ พวกเขาออกเดินบนดินแดนหินที่เกลื่อนไปด้วยหอย
เมื่อเคลื่อนตัวเข้าหาคลื่น พวกเขาสอดแนมอย่างเชี่ยวชาญเพื่อหาหอยทากทะเลเนื้อแน่นขนาดใหญ่ที่บางครั้งหลบอยู่ในแอ่งน้ำขึ้นน้ำลง และมองหาหอยแมลงภู่สีน้ำตาลเนื้อฉ่ำที่ปกคลุมโขดหินบางส่วน เมื่อมองเห็นหอยแมลงภู่หนาแน่นตัวแรก จากนั้นอีกตัวก็ก้มลงทำงาน ดึงหอยด้วยมือที่แข็งกระด้างอย่างรวดเร็วจากก้อนหินและโยนมันลงบนผ้าห่มที่ซ่อนไว้ มันเป็นงานที่น่าพอใจ แม้แต่กับเด็กๆ แต่พวกเขาก็ต้องรีบทำมัน ไม่มีใครอยากติดอยู่บนโขดหินที่สูงขึ้นเมื่อกระแสน้ำเปลี่ยน เมื่อคลื่นซัดกลับเข้ามาซัดฝั่ง พวกเขาอยู่บนแหลมโดยมีอาหารเพียงพอสำหรับงานเลี้ยงเล็กๆ
วันนี้ เปลือกหอยที่ถูกทิ้งจากมื้ออาหารเมื่อนานมาแล้วที่พินนาเคิลพอยต์ ซึ่งอยู่ห่างจากเคปทาวน์ไปทางตะวันออกประมาณ 390 กิโลเมตร กำลังฉายแสงให้เห็นถึงช่วงเวลาสำคัญในอดีตของมนุษยชาติ เมื่อบรรพบุรุษชาวแอฟริกันผู้รักผืนแผ่นดินของเราหันมาหาทะเลเป็นครั้งแรกเพื่อยังชีพ ที่พินนาเคิลพอยต์ นักวิจัยได้ค้นพบเปลือกหอยจากอาหารทะเลที่เก่าแก่ที่สุดที่มนุษย์รู้จัก ตลอดจนหลักฐานว่ามนุษย์โฮโมเซเปียนในยุคแรก ๆ เชี่ยวชาญเรื่องเวลาของกระแสน้ำ ใช้ประโยชน์จากระบบนิเวศชายฝั่งอย่างชาญฉลาด และเก็บเปลือกหอยหลากสีสันเพื่อประกอบพิธีกรรมเมื่อกว่า 90,000 ปีที่แล้ว Curtis Marean นักมานุษยวิทยาบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยแอริโซนาสเตท เมืองเทมพี และผู้ตรวจสอบหลักของไซต์นี้กล่าวว่า
แท้จริงแล้ว พินนาเคิลพอยต์กำลังเสกสรรวิสัยทัศน์ใหม่ที่ขัดแย้งกันของการกำเนิดในแอฟริกาของเรา นักวิทยาศาสตร์สงสัยมานานแล้วว่าH. sapiens ยุคแรกๆ ขยายออกจากแอฟริกาอย่างรวดเร็ว ยึดครองโลกได้อย่างไร และเอาชนะมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและสายเลือดมนุษย์อื่นๆ Marean คิดว่าคำตอบหรืออย่างน้อยก็บางส่วนไม่ได้อยู่ที่ความก้าวหน้าในการล่าสัตว์ใหญ่ แต่อยู่ที่ความสามารถในการปรับตัวให้เข้ากับชีวิตตามแนวชายฝั่งและเก็บเกี่ยวความมั่งคั่งในทะเล ด้วยการเก็บเกี่ยวอาหารทะเลที่อุดมด้วยโปรตีนอย่างเป็นระบบ เขาแนะนำในบทความล่าสุดในJournal of Human Evolutionว่าH. sapiensมีประชากรมากขึ้น มีอาณาเขตมากขึ้น และให้ความร่วมมือในกลุ่มสังคมขนาดใหญ่มากกว่าสัตว์จำพวกโฮมินินอื่นๆ
“คุณลักษณะของความร่วมมือเหล่านั้น” Marean กล่าว “นั่นทำให้เราขยายออกไปทั่วโลก พัฒนาอารยธรรมที่ซับซ้อน และส่งผู้คนไปสู่อวกาศได้ในที่สุด”
นักโบราณคดีจอน เออร์แลนสัน นักโบราณคดีแห่งมหาวิทยาลัยโอเรกอน ยูจีน ยอมรับว่า หอยที่ถ่อมตัวอาจช่วยเริ่มต้นการปฏิวัติของมนุษย์ได้ Erlandson กล่าวว่า “เมื่อคุณเพิ่มหอยลงในทรัพยากรบนบก มันจะเป็นฐานอาหารที่กว้างขึ้นและมีเสถียรภาพมากขึ้น และนั่นอาจช่วยเร่งการเติบโตของประชากรและขับไล่ประชากรออกจากแอฟริกา”
ในเช้าปลายเดือนพฤศจิกายนที่ชื้นแฉะ มีฝนตกปรอยๆ Marean ปีนป่ายขึ้นทางลาดชันที่พินนาเคิลพอยต์ วัย 54 ปี กระฉับกระเฉงและรูปร่างสมส่วน ผมหงอกสั้นและยิ้มกว้าง เรียบง่าย Marean ใช้เวลาทำงานศึกษาต้นกำเนิดของมนุษย์ในแอฟริกา มันเป็นสนามที่มีการแข่งขันสูงซึ่งเต็มไปด้วยบุคลิกที่ยิ่งใหญ่และอัตตาที่ใหญ่กว่าชีวิต แต่ Marean ก็ยังคงติดดินและเข้าถึงได้ วันนี้ แม้ว่าฤดูกาลของภาคสนามจะจบลงที่พินนาเคิลพอยต์แล้ว และเขากำลังจะบินกลับสหรัฐอเมริกาเพื่อฉลองวันขอบคุณพระเจ้า แต่เขาก็ยังสละเวลาออกไปให้ช่างภาพนิตยสารฮาไก ได้ดูรอบๆ
ตามที่อธิบายในภายหลัง เขาสนใจชายฝั่งแอฟริกาใต้เป็นครั้งแรกในช่วงกลางทศวรรษที่ 1980 การวิจัยชี้ให้เห็นว่ามนุษย์ยุคแรกต้องดิ้นรนในแอฟริกาในยุคน้ำแข็งอันขมขื่นซึ่งเริ่มขึ้นเมื่อ 195,000 ปีก่อนและกินเวลานานประมาณ 65,000 ปี เมื่อสภาพอากาศเย็นลงและปริมาณน้ำฝนลดลงในหลายภูมิภาค ทะเลทรายก็ขยายใหญ่ขึ้น นำความอดอยากมาสู่นักล่ามนุษย์ยุคแรก มันขัดแย้งกับฉากหลังที่เยือกเย็นนี้ ในทุกโอกาสที่H. sapiensถือกำเนิดขึ้นในแอฟริกา Marean สงสัยว่าอย่างน้อยบรรพบุรุษของเราบางคนได้ผ่านช่วงเวลาที่โหดร้ายในการลี้ภัยทางธรรมชาติตามชายฝั่ง Western Cape ซึ่งฝนยังคงตกอยู่
