เมทิลโบรไมด์ที่ทำให้เกิดการชักและสารก่อมะเร็งฟอร์มาลดีไฮด์เป็นเพียงสารเคมีพิษบางชนิดที่นักวิทยาศาสตร์พบในตู้สินค้า
พวกเขาไม่รู้เลยว่าในตู้คอนเทนเนอร์นั้นเต็มไปด้วยก๊าซพิษ แต่เพียงครู่เดียวหลังจากเปิดมัน คนงานสองคนก็เริ่มรู้สึกถึงผลกระทบ ชายคนหนึ่งหมดสติ ชักเกร็งด้วยโรคลมบ้าหมู อีกฝ่ายรู้สึกระคายคอและเริ่มน้ำลายไหลอย่างควบคุมไม่ได้
กระดาษสำหรับตู้สินค้าระบุว่ามีเครื่องแก้วและเซรามิก คนงานไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยว่าพวกเขาตกอยู่ในอันตราย แต่พวกเขาเป็น และลูกเรือรถพยาบาลที่มาช่วยเหลือก็เช่นกัน เมื่อมาถึงที่เกิดเหตุ เห็นชายคนนั้นเป็นลมชักหลังจากชักจึงรีบดมยาสลบและใส่ท่อช่วยหายใจคนงานทั้งสองอย่างรวดเร็ว ในรถพยาบาลระหว่างทางไปโรงพยาบาล แพทย์ก็เริ่มรู้สึกไม่สบายเช่นกัน: เจ็บคอ ระคายเคืองตา และน้ำลายไหลมาก
เหตุการณ์ที่น่ากลัวและไม่ค่อยมีใครรู้จักนี้เกิดขึ้นในปี 2549 ที่ท่าเรือในเมือง Rotterdam ประเทศเนเธอร์แลนด์ โชคดีที่ทุกคนที่เกี่ยวข้องรอดชีวิตจากการเปิดเผยครั้งแรกแม้ว่ามันจะเป็นการโทรที่ใกล้ชิดอย่างไม่ต้องสงสัย ก๊าซพิษที่โจมตีพวกเขาคือเมทิลโบรไมด์ที่ไม่มีกลิ่นและไม่มีสี ปริมาณเมทิลโบรไมด์แบบเฉียบพลันอาจถึงแก่ชีวิตได้ การได้รับสารอย่างเรื้อรังและเฉียบพลัน จะเพิ่มความเสี่ยงของมะเร็งต่อ มลูกหมาก
ในช่วงหลายปีนับจากวันที่น่าวิตกนั้น นักวิจัยได้ตรวจสอบสารเคมีพิษจำนวนมากที่บางครั้งแฝงตัวอยู่ในตู้คอนเทนเนอร์ที่ปิดสนิท
Ruth Hinz ผู้สมัครระดับปริญญาเอกที่ Massey University ในนิวซีแลนด์ เป็นผู้นำการศึกษาล่าสุดที่จัดทำรายการสารเคมีในอากาศที่เป็นอันตรายในตัวอย่างภาชนะที่ส่งไปยังนิวซีแลนด์ งานของ Hinz นั้นสอดคล้องกับการวิจัยล่าสุดที่คล้ายคลึงกันที่ดำเนินการในสวีเดนซึ่งแสดงให้เห็นว่าตู้คอนเทนเนอร์ประมาณหนึ่งในแปดที่มาถึงประเทศนั้นมีสารเคมีในอากาศที่เป็นอันตรายอยู่เป็นจำนวนมาก เมื่อคนงานเปิดตู้คอนเทนเนอร์ออก พวกเขาอาจไม่รู้ว่าอะไรรอพวกเขาอยู่
“มันอาจเป็นส่วนผสมของสารเคมีในภาชนะได้” Hinz กล่าว “คุณไม่รู้ล่วงหน้าว่าจะมีใครอยู่ในนั้น”
สารเคมีที่เป็นพิษบางชนิดถูกสูบเข้าไปในตู้สินค้าเพื่อเป็นสารรมควัน เมทิลโบรไมด์เป็นตัวอย่างหนึ่ง แม้ว่าปัจจุบันห้ามใช้เมทิลโบรไมด์ในหลายประเทศ แต่ความท้าทายเพิ่มเติมสำหรับพนักงานเทียบเรือก็คือ การมีก๊าซอันตรายอื่นๆ เกิดขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจและคาดไม่ถึง เช่นเดียวกับในเมืองร็อตเตอร์ดัม การขาดการติดฉลากเตือนก็สามารถปกปิดอันตรายได้เช่นกัน
ก่อนส่งตู้คอนเทนเนอร์ระหว่างทาง พนักงานที่ท่าเรือต้นทางบางครั้งจะรมยาฆ่าแมลงในกล่องสินค้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากตู้สินค้าบรรจุอาหาร อาหารสัตว์ หรือไม้ สารเคมีเหล่านี้ เช่น เมทิลโบรไมด์ เอทิลีนออกไซด์ และฟอสฟีน อาจทำให้เกิดอาการต่างๆ มากมาย ตั้งแต่คลื่นไส้ ระคายเคืองผิวหนัง ชัก และถึงขั้นเสียชีวิต
สินค้าบางชนิดอาจปล่อยก๊าซเคมีที่เป็นอันตรายออกมา ตัวอย่างเช่น บรรจุภัณฑ์ของผลิตภัณฑ์อาจมีโทลูอีน ในขณะที่พลาสติกอาจปล่อยเบนซีน หลังสามารถทำลายไขกระดูกและทำให้เกิดโรคโลหิตจาง
และอาจมีสารจากสินค้าครั้งก่อนหลงเหลืออยู่ด้านในตู้สินค้าอีกด้วย พนักงานท่าเรืออาจไม่ทราบว่าสารพิษดังกล่าวกำลังรอพวกเขาอยู่ในตู้สินค้าที่เพิ่งมาถึง
สำหรับการศึกษา Hinz และเพื่อนร่วมงานของเธอขอความช่วยเหลือจากหน่วยงานศุลกากรของนิวซีแลนด์ เจ้าหน้าที่ใช้หัววัดซึ่งดันผ่านซีลยางของประตูตู้คอนเทนเนอร์ เพื่อเก็บตัวอย่างก๊าซจากตู้คอนเทนเนอร์ 490 ตู้ Hinz ยังได้รวบรวมตัวอย่างอากาศจากตู้คอนเทนเนอร์อื่นๆ อีกหลายสิบตู้ โดยติดตามว่าความเข้มข้นของสารประกอบเปลี่ยนแปลงตามเวลาจริงอย่างไรเมื่อเปิดตู้คอนเทนเนอร์ และอากาศภายในปล่อยให้ผสมกับอากาศบริสุทธิ์ภายนอก
จากการตรวจสอบพบว่ามีสารที่น่ารังเกียจมากมาย เจ้าหน้าที่กรมศุลกากรพบเมทิลโบรไมด์ ซึ่งเป็นสารประกอบที่ท่วมท้นคนงานท่าเรือรอตเตอร์ดัม ใน 3.5% ของภาชนะบรรจุที่ปิดสนิท พวกเขาพบฟอร์มาลดีไฮด์ใน 81 เปอร์เซ็นต์ของภาชนะบรรจุและเอทิลีนออกไซด์ใน 4.7 เปอร์เซ็นต์เพื่อระบุชื่อสารเคมีสองสามชนิด การสัมผัสกับเอทิลีนออกไซด์อาจทำให้เกิดอาการไม่พึงประสงค์ต่างๆ รวมทั้งอาการคลื่นไส้ อาเจียน และท้องร่วง ฟอร์มาลดีไฮด์ซึ่งเป็นสารกันบูดเป็นสารก่อมะเร็งและอาจทำให้เกิดการระคายเคืองภายในเมื่อสูดดม รวมถึงอาการอื่นๆ
ในการศึกษาของพวกเขา Hinz และเพื่อนร่วมงานของเธอพบว่าความเข้มข้นที่วัดได้บางส่วนสูงพอที่จะทำให้เกิดปฏิกิริยาเฉียบพลันที่กระตุ้นอาการทันที อย่างไรก็ตาม Hinz กล่าวว่าในทางปฏิบัติ เป็นเรื่องปกติที่คนงานจะสัมผัสก๊าซพิษโดยตรงที่ระดับที่สูงเช่นนี้ ในทางกลับกัน มีความเสี่ยงที่พบได้บ่อยกว่าแต่ยังคงโดดเด่นจากการได้รับสารความเข้มข้นต่ำซ้ำๆ การสัมผัสกับสารเคมีเหล่านี้อย่างเรื้อรังอาจเพิ่มความเสี่ยงของโรคมะเร็งหรือทำให้เกิดปัญหาทางจิตเวชได้ เป็นต้น และยังมีการวิจัยค่อนข้างน้อยเกี่ยวกับความเสี่ยงของสารเคมีภายในตู้สินค้า
“ฉันคิดว่ามันต้องการการเอาใจใส่อย่างแน่นอน เอาใจใส่มากกว่าที่ควรจะเป็น” ฮินซ์กล่าว
Gunnar Johanson นักพิษวิทยาแห่งสถาบัน Karolinska ในสวีเดน ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้วิจารณ์การศึกษาของ Hinz เห็นด้วยกับการประเมินของเธอ
“เราไม่รู้แน่ชัดว่าความเสี่ยงนั้นใหญ่แค่ไหน แต่มันเป็นความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น เพราะคุณสามารถจัดการกับมันได้อย่างง่ายดาย” เขากล่าว สิ่งที่ต้องทำคือการระบายอากาศที่ดีขึ้น
ไม่กี่ปีที่ผ่านมา Johanson และเพื่อนร่วมงานของเขาถูกเรียกตัวให้ไปตรวจสอบตู้คอนเทนเนอร์ต้องสงสัยในสวีเดน มันเต็มไปด้วยข้าว แต่ภายในภาชนะนั้นยังมีถุงสีฟ้าแปลก ๆ ที่เต็มไปด้วยผงสีขาว เมื่อ Johanson วิเคราะห์อากาศ เขาพบฟอสฟีนซึ่งเป็นสารรมควันที่มีความเข้มข้นสูงพอที่จะเป็นอันตรายถึงชีวิตได้
เพื่อปกป้องพนักงานท่าเรือ Johanson และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ออกแบบอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อกับพัดลมดูดอากาศและยึดติดกับรูระบายอากาศที่มีอยู่แต่มีขนาดเล็กที่ด้านข้างของคอนเทนเนอร์ส่วนใหญ่ การทดลองแนะนำว่าเมื่อเปิดเครื่องแล้ว ความเข้มข้นของก๊าซอันตรายจะลดลงภายในไม่กี่นาที
